Кто такие млекопитающие и чем они отличаются от других животных?

Кто такие млекопитающие? В этот класс наиболее развитых животных входят абсолютно разные звери: огромный слон и маленькая мышь-полевка, хищный волк и безропотная овечка. Они обитают во всех стихиях: на суше, в море (дельфины и киты), в воздухе (летучие мыши).

Среди всех громадных различий зверей можно выделить лишь два параметра, которые определяют, кто такие млекопитающие. Это наличие волосяного покрова и вскармливания детенышей молоком. У всех самок этой группы животных имеются на теле грудные железы, которые наполняются после родов питательной жидкостью. Это свойство и дало название всем млекопитающим. К числу других признаков, характеризующих зверей, можно добавить наличие нижней челюсти, состоящей из одной кости, и диафрагмы, отделяющей легкие и сердце от пищеварительного тракта.

Но наиболее важным признаком в определении того, кто такие млекопитающие, является их неимоверно развитый мозг и гибкая система поведения. Это значит, что две особи одного и того же вида, попав в одни и те же жизненные обстоятельства, могут повести себя по-разному. Они умеют пользоваться накопленным опытом, наблюдать и рассуждать. Неудивительно, что именно в классе млекопитающих появился вид Гомо Сапиенс – Человек Разумный. Ну, а кроме него, на Земле обитают еще около 5000 видов других зверей, которых систематики сгруппировали в 1100 родов, 140 семейств и 18 отрядов и 3 группы.

Не менее интересны конечности млекопитающих. При всем их видимом многообразии (когти хищников, пальцы человека и обезьян, копыта) все они заканчиваются роговым отростком – ногтем. У зверей, живущих в воде, эти отростки атрофируются. Эта особенность приспосабливаться к условиям окружающей среды способствовала тому, что млекопитающие распространились по всей планете и заняли все жизненные ниши – на суше, в воздухе, в море, под землей. Благодаря умению поддерживать температуру тела теплой кровью они могут обитать в арктических (белые медведи) и тропических (тушканчики, верблюды) пустынях.

Возникает вопрос: когда же появились первые звери? Нет сомнения, что древнейшие млекопитающие застали эпоху динозавров. Тогда они, в основном, были небольшого роста и обнаруживали признаки «звероподобных рептилий». Поскольку ученые, работающие с окаменелостями, имеют в своем распоряжении только скелеты, трудно определить, на каком этапе у этих животных появилась шерсть и возможность вскармливания детенышей молоком. Если исходить из критерия единокостной нижней челюсти, то можно смело утверждать, что еще 215 млн лет тому на территории Южной Африки, Европы и Китая обитало небольшое (15 см) животное, похожее на современную землеройку.